布袋和尚的传说
事实上，这位笑容满面的胖子并非弥勒佛最原本的形象，而是他化身在汉地的样子。《五灯会元》等多部汉传佛教文献记载，五代时期的梁朝，浙江奉化出现一位自称契此的僧人，腹大便便，背着一个布袋云游四海，向人行乞，随处寝卧。据说他预言人们吉凶，例必准确；又能预知晴雨，提前作好准备；睡在雪地上，自身却不沾雪。他圆寂前留下一偈：「弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示世人，世人自不识。」人们方知他是弥勒菩萨化身。传说其圆寂后，仍然有人看到他背着布袋在其他地方出现。
契此一生随缘游化，遇到僧俗问道，应机作答，留下许多偈语。例如：
「是非憎爱世偏多，子细思量奈我何，宽却肚肠须忍辱，豁开心地任从他；若逢知己须依分，纵遇冤家也共和，若能了此心头事，自然证得六波罗。」「牛捏青苗种福田，低头便见水中天，六根清净方成稻，退步原来是向前。」
后人称契此为「布袋和尚」，高度推崇其大口能笑、大肚能容的欢喜形象，多数汉传寺院都将之供奉于入门后首个殿堂。
弥勒佛的庐山真面目
大概由于「大肚佛」的圆润福相，民众多数以为他是佛。其实「大肚佛」的造型并非佛相，不具足佛身的三十二大丈夫相、八十种随形好。
严格上，弥勒现在仍然是菩萨，释迦牟尼佛授记他未来将在此世间降生成道，故也是「未来佛」。佛教同时兼具佛相和菩萨相的弥勒造像，端正庄严，与「大肚佛」风格迥异。前者是依据天竺传入经典，后者实际上是布袋和尚传说中的样子。
唐善无畏译《慈氏菩萨略修愈誐念诵法》描述了2种弥勒菩萨法相：
「慈氏菩萨白肉色，头戴五智如来冠，左手执红莲花……于宝莲花上半跏而坐，种种璎珞天衣白带镮钏庄严。」、「本尊慈氏菩萨，首戴五如来冠，左手持莲华，于华上置法界塔印，右手作说法印，结跏趺坐。」
汉地传统的「竖三世佛」，供奉过去、现在、未来三世的迦叶佛、释迦佛、弥勒佛，其中弥勒佛的外相与其他诸佛无异；菩萨相则有思维弥勒、交脚弥勒等造型。
一、慈心护生以慈为名
慈氏菩萨，即弥勒菩萨。「弥勒」一般说是梵文Maitreya的音译，应该是早期从吐火罗文Metrak或其他西域语文翻译过来的。字意都是「慈爱」。由于此菩萨得慈心三昧，且恒时戒杀护生，故以慈立名。
二、「弥勒圣诞」的由来
除了释迦牟尼佛外，据考证弥勒亦可能真有其人。佛经记载他本为婆罗门，后来依止佛陀出家；获得佛陀授记后，暂时上生兜率天，五十六亿七千万年后再下凡，示现降生、出家、修行、成道，广度众生。汉传佛教以正月初一为弥勒菩萨诞，有传是来自布袋和尚诞辰，但《明州定应大师布袋和尚传》记载后者生日应该是农历一月一日，这其实是佛教徒在新一年发愿修心修德、祈请菩萨迅速降生的习俗，后来被误传为菩萨圣诞。至于三月初三为布袋和尚圆寂日，则符合传记所载。
三、弥勒菩萨的功德
刘宋沮渠京声译《观弥勒菩萨上生兜率天经》记载，听闻、称念弥勒菩萨名号，可获种种功德：「但得闻是弥勒名者，若有归依弥勒菩萨者，当知是人于无上道得不退转。」
弥勒法门另一重要功德，就是此能往生兜率内院，于其内享受殊胜妙乐，闻法修道；将来与菩萨一起下生娑婆，成为其成佛后的弟子。本来，在中国首先兴起的净土信仰正是兜率净土，真谛、玄奘三藏均曾弘扬！
