弥勒佛在佛教中是一个很特殊的菩萨。在佛教中弥勒佛为释迦牟尼的弟子，居住六欲天的兜率天宫中，在哪里讲经。当时释迦牟尼佛，预示着弥勒佛即将圆寂，于是命其来到人间，重新修行，可以成为其他佛的替补，由于他将来必定成佛，因此被称之为弥勒佛。
正式由于弥勒佛的特殊性，一直被世人崇拜至今。
在《阿含经》中记载，弥勒佛是未来佛，出生的地方，七宝充盈，国土丰乐，人的寿命可以达到岁，所有的女子，只有满岁才可以出嫁。
弥勒佛出生之后，会进行三次普度众生，第一次会度化96亿人，第二次度化94亿人，第三次会度化92亿人。
东汉时期，弥勒佛信仰跟随佛教，传入中国，在东汉时期翻译的大乘般若经中，都有弥勒佛的记载，比如《道行般若经》、《放光般若经》、《摩诃般若经》。尤其是后世翻译的《弥勒下生经》、《弥勒成佛经》、《观弥勒菩萨上生兜率天经》被称为“弥勒佛三部经”。
弥勒佛的信仰分为两部分：
一种是上生信仰，这主要是对弥勒佛菩萨的信仰，也是近期可以达到的目标，也就是死后就是往生，然而这也只是一个中转站，并不是最终目标。
一种是下生信仰，就是上文我们所说，弥勒佛在兜率宫的寿命是岁，换算成人间时间大约是56亿年，然而弥勒佛降世之后，人们便会生活幸福，还会得到解脱，因此对于下层受苦的民众来说，具有很大的吸引力。
因此备受煎熬的百姓，一直期盼这弥勒佛的到来，因此下生信仰迅速成为主流。弥勒佛信仰，在中国发展十分的漫长，经历了世俗化、民族化的过程。
在中国弥勒佛的形象，最初的时候，一般都是头戴宝冠，身披璎珞的菩萨，坐姿基本上就是交脚而坐，带有浓郁的印度风格，这种形象，与中国的许多大佛很相似，比如乐山大罗、栖霞山大佛等等。
然而随着时代的发展，弥勒佛的形象也在
逐渐的改变。
从南北朝时期，一直到唐朝，宗教的信仰被一些人利用，不少人打着“弥勒佛降世”的幌子，开始鼓动闹事。在当时“白衣长发”成为弥勒佛最新的形象。
到了晚唐五代的时候，“大肚弥勒”形象，逐渐流行开来。他的化身，是一个下层的游方僧人，外貌十分的特别，皱鼻梁，大肚子，身体肥胖，行为也很奇特，天涝穿草鞋，冬日卧雪中，经常在市井乞讨，从不挑食，荤素皆吃。
后梁时期，有一个僧人圆寂，留下偈语：“弥勒真弥勒，分身千百亿。时时示时人，时人自不识”，到这个时候，人们才知道他是弥勒佛的化身。
作为一个游方僧人，十分贴近民间，因此受到百姓的追捧爱戴。其他的佛都是庄严肃穆，唯有弥勒佛独有一种亲和力。虽然时常显现神通，但是都是用来暗示于人，从不为自己谋私利，一直到去世之前，才暗示别人，自己就是弥勒佛的化身。
弥勒佛经常劝诫世人，不要计较人间的是非憎爱，要放宽肚皮，敞开心地，只要度量够大，心胸够广，原即使遇到敌人也能和平相处，甚至还能以此悟道成佛，证的六度。
目前的弥勒佛形象，主要比以前增加了笑口常开的特征，矮身大肚、蹙眉笑口，成为最为经典的弥勒佛形象。
