在日常生活中，很多时候我们会用“大慈大悲观世音菩萨”这个称号来礼赞观音大士，以表达我们的尊敬或希望他能寻声救苦，普门示现。这些愿望虽好，但这个称号却可能有一个小小的认识误区。因为在佛教基础知识中，“大慈”与“大悲”其实是有不同涵意的。《大智度论》中曾下过这样的定义：“大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦。”也就说大慈与大悲分别对应着两种不同的神迹与情怀，即“与乐”与“拔苦”，其中又以“与乐”更为重要，因为《正法眼藏》中说：“如来教门，大慈为本。”
?因为大慈、大悲的内涵不同，所以他们对应的菩萨也是不同的。大慈对应的是弥勒菩萨，而大悲才是完全对应着观世音菩萨的。而大慈弥勒菩萨、大悲观世音菩萨（以普陀山为灵山），再加上大愿地藏菩萨（以九华山为灵山）、大智文殊菩萨（以五台山为灵山）和大行普贤菩萨（以峨眉山为灵山），就组成了佛教中的“五大菩萨”。
?说到这，我们立刻就发现了个有趣的事。为什么其他四大菩萨我们经常见到，而“因位菩萨”中地位最高的弥勒菩萨反而极其少见，甚至连自己的灵山都没有呢？又，我们经常见到的弥勒佛跟弥勒菩萨到底是个什么关系呢？以上这些问题，不仅涉及到了佛教神学体系中的一个关键设定，还牵扯到了佛教历史中的一个特殊的发展脉络。事实上，弥勒是佛教诸神中身份最多样、形象最多变，且最具有叛逆精神的大神。他引导的叛逆之火不但在历史长河中屡起波澜，甚至还差点改写历史。
在佛教神学体系中，弥勒的身份既是菩萨也是佛。现菩萨身份时，他为“一生补处菩萨”。所谓“一生补处”，是指他将在释迦牟尼佛之后接任佛教教主之位，管理、教化我们这个娑婆世界。因为这个原因，所以他在释迦牟尼佛入灭前抢先入灭，升入“欲界六天”（分别是四天王天、三十三天、焰摩天、兜率天、化乐天与他化自在天）中的第四层天——兜率天成为天主，在兜率天宫内院中讲经说法、决疑解惑、度化众生，并等待回到人间成佛。而这个兜率天宫内院就是弥勒菩萨的专属净土——弥勒净土。
?熟悉佛教的朋友应该都知道，佛教中的每个佛、菩萨都是有由自己的愿力和功德所创造的专属净土的，比较有名的有西方极乐净土、东方琉璃光净土、观世音净土和文殊净土。相比于众多的净土来说，弥勒净土有一个特别独特的地方，它是分为两块的，即上生净土与下生净土。所谓上生净土，也就是刚才所说的兜率天宫内院；而下生净土，则还没有创造出来，它要等弥勒菩萨下生人间，于龙华树下成为弥勒佛（未来佛）后，带领着信徒在人间建立起来。说简单点，所谓下生净土就是人间净土。
而这个“人间净土”概念就不得了了，它对饥寒交迫的毫无希望的底层人民的鼓动力是无与伦比的，它是古代小农社会的“英特纳雄耐尔”，它鼓励人们团结起来创造美好的明天。就算是战死了，净土世界也会包你幸福。于是，从魏晋到隋唐，在弥勒信仰昌盛的年代里，弥勒信徒的起义可谓是此起彼伏。
?不仅如此，弥勒信仰中的改天换地的涵意，也很受朝代国家的某些上层集团或个人青睐。比如，武则天就很想利用弥勒信仰来给自己的统治站台。在她的治下，她的好朋友薛怀义和法明伪造了《大云经》，在经中硬把武则天说成是弥勒佛化生，逗的全国人民一愣一愣的。此后，浓眉大眼的高僧——菩提流支也叛变格命了，在其所译的《佛说宝雨经》中猛端了一把武则天。
至此我们发现，弥勒信仰是出世与入世的完美结合，他不仅给人们以未来的希望，更对人们的现实生活表现出深切的关怀。但正因为如此，他就不会很和谐、很正能量了，于是他的被打压和封禁成了早晚的事。并且弥勒信仰在传播过程中，又与白莲教和谶纬之学中的“金刀之谶”充分的结合了，这使得弥勒信仰中的叛逆成分变得更加浓烈。于是，在唐朝开元三年，唐玄宗下诏，要求各地严格查禁弥勒信徒的聚会与结社。弥勒信仰也自此转入地下，渐渐失去活力，终被阿弥陀净土信仰覆盖。?因为弥勒信仰的复杂，所以弥勒在形象上也十分多变。以菩萨像示人的主要有“天冠弥勒”和“思惟菩萨”两种造型：其中天冠弥勒像，为头戴宝冠身披璎珞的交脚坐像，象征着弥勒菩萨的说法度人；而思惟菩萨像则神情悠闲、一手支颐作思惟状，象征着弥勒菩萨准备降临人间。弥勒佛早期的形象比较刻守成规，严格按照佛经中的“三十二相”、“八十种好”来制作，最有名的遗迹就是“乐山大佛”。但到了五代之后，弥勒佛的形象与五代时期著名的游方僧人——契此的大肚、布袋形象，发生了有机的结合，产生了我们今天最多见也最喜闻乐见的“大肚子弥勒佛”这一造型。为什么会发生这种结合呢？因为心宽体胖、笑容可掬的大肚弥勒形象不仅突破了佛祖刻板的庄严，还最能体现弥勒信仰的“大慈与乐”。所谓“大肚能容，容天下难容之事；笑口常开，笑天下可笑之人。”这不仅体现了佛教教义的宽容，还表达了佛学修行中的无畏精神。
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