扎什伦布寺强巴佛像
弥勒佛和弥勒菩萨是“弥勒”的不同名称。弥勒是梵文音译，意译为慈氏。《大日经疏》记载：慈氏菩萨以佛四无量中之慈为首，此慈从如来种姓中生出，能令一切世间不断佛种，故称慈氏。之所以有弥勒佛和弥勒菩萨的不同叫法，是因为弥勒是未来佛。现以菩萨相示现，居于兜率天，为天人说法。等现在佛释迦牟尼的佛法无法度众生之时，弥勒菩萨降临南瞻部洲，并成佛果，继续救度众生。
三世佛是佛教中时空相续中的三尊佛，即过去佛燃灯古佛、现在佛释迦牟尼佛和未来佛弥勒佛。三世佛之说，非常符合佛教自身的理论。诸法无常，包括佛法在内。世间没有一成不变的东西，佛法也是相应于不同的时空。
藏传佛教强巴佛像造型据《弥勒上生经》《弥勒下生经》记载，弥勒出生于婆罗门家庭，后成为释迦牟尼佛弟子，先佛入灭，现居于兜率天。所以在三世佛塑像中，弥勒以佛相示现，而在弥勒殿或其他单独形式的造像中，弥勒以菩萨相示现。特点是头戴五叶冠，结说法印，持一莲花，有的造像中还有上托净水瓶。
三世佛：燃灯古佛、释迦牟尼佛、弥勒佛在藏传佛教中，弥勒藏语音译为“强巴”，称为强巴佛，同样是菩萨示现，在造型上和汉传佛教中弥勒菩萨像不尽相同。强巴佛在藏传佛教各教派中都极为尊崇，是佛殿中被供奉的主要佛像之一。和汉地“弥勒寺”一样，在藏传佛教中也有寺院以弥勒或兜率天为寺名，如格鲁派母寺甘丹寺，甘丹即藏语“兜率天”音译。还有宗喀巴大师诞生地所在的塔尔寺，藏语称为“衮本贤巴林”，意为“十万狮子吼佛像的弥勒寺”等等。
班禅大师驻锡地扎什伦布寺的强巴佛像是世界上最高的铜坐佛像。
三世佛：燃灯古佛、释迦牟尼佛、弥勒佛然而，在汉地，菩萨相的弥勒形象并不为世人所熟知，最常见且深入人心的，是一位大腹便便，笑口常开，手拿百纳布袋的和尚，这是怎么回事呢？
原来，这尊笑口常开的弥勒，是五代时期的僧人契此，被认为是弥勒化身。
契此生平事迹大致如下：五代时明州（今浙江宁波）奉化人。生年及俗家姓氏不详，也不知是在哪家寺院剃度受戒，在哪家寺院挂单。自称契此，号长汀子。和在汉地被认为是伏虎罗汉化身的济公和尚一样，契此常年游走市井之中，用一木棍挑着一个大布袋子，不断向人化缘，不限于饮食，给什么要什么，只要能用就拿过来装在布袋子里，所以人称“布袋和尚”。布袋和尚总是一副笑呵呵模样，对待孩童尤为和善，经常招呼孩子们围拢过来，从布袋中拿出化缘来的东西给孩子们吃。
《景德传灯录》第二十七卷记载，梁代贞明二年三月，师（契此）将示寂，于岳林寺东廊下端坐磐石上，而说偈曰：“弥勒真弥勒，分身千百亿；时时示时人，时人自不识。”偈毕，安然入寂。
由于布袋和尚示寂时所说的佛偈，所以被认为是弥勒菩萨的化身。至此以后，汉地寺院的弥勒菩萨造像，便以布袋和尚为原型，逐渐演变为现在所见的样子了。
菩萨相弥勒造型由此可见，弥勒菩萨、弥勒佛和强巴佛是同一尊菩萨（佛）。造型上的差异只是示现菩萨相或佛相之间的差异，以及汉传和藏传佛教造型特点的不同。而布袋和尚则是汉地所独有的弥勒佛造型，源自历史人物，被看作是弥勒菩萨在人间的化身之一。由于其形象和蔼和亲，极受人们喜爱。被看作是“乐观豁达”的象征。
布袋和尚（弥勒佛）在我国汉地，还有一位僧人被看作弥勒菩萨的化身，资料较之布袋和尚要详细：
傅翁（－），号善慧，浙江义乌林乡人，父名傅宣慈。十六岁纳刘氏女妙光为妻，生二子日普建、普成。一日，一个印度和尚、嵩头陀访之，与傅翁说：“吾与汝毗婆尸佛所发誓，今兜率宫，衣钵见在，何日当返？”因命命临水影，见圆光宝盖。傅翁笑答曰：“炉鞴之所多钝铁，良医之门足病人，度生为急，何思彼乐乎？”嵩指松山顶曰：“此可栖也。”傅遂于此山躬耕而居之，日常营作，夜则行道，自谓得首楞严三昧，如是苦行七年。太建元年（），嵩头陀于柯山灵岩寺入灭。傅曰：嵩公兜率待我，不可留也，四月二十四日趺坐而终。着有《心王铭》传世。临终时对弟子说：“我从第四天来，为度汝等，次补释迦。”
除此之外，十六罗汉中还有一位布袋罗汉，容易和布袋和尚混淆，实则并非同一人。
布袋罗汉即因揭陀尊者。原是印度的一位捉蛇人，为方便行人免被蛇咬，常用一布袋装着拔去毒牙的蛇到深山中放生，故在汉地被称为布袋罗汉。因捉蛇免众人被咬，且不杀蛇的善念，修得罗汉果。此圣者与其眷属一千三百阿罗汉住于广胁山中，护持正法，饶益有情。
