在佛教神话中，娑佛世界是我们所居住的世界，它是由众生业力汇聚产生的，这个地方有着三灾八难，众生的品行也良莠不齐，也因为这里混乱的人心成为了修佛的好地方！
佛教认为，娑婆世界每个时期都会有千佛出世，这些佛是对大道与因果产生了本质认识的觉悟者，他们有着独特的智慧，每一位觉悟成佛的人都会以其自身独特的方式来引领未来成佛的人走向悟道的结果。
弥勒佛就是在这种影响之下产生的觉悟者！这位佛是三世佛之一，它的前面还有燃灯佛和释迦牟尼佛！燃灯佛曾经在过去为释迦牟尼佛的前世受记，预言其将成为佛，而释迦牟尼佛也在涅盘之前为还未成佛的弥勒受记，预言他将成为弥勒佛。
按照这种逻辑来说，现在的弥勒还未成佛，只能够被称之为弥勒菩萨，其身居住在兜率天弥勒净土之中，等待着转世成为人后悟道成佛，关于弥勒佛的记载和传说，在《弥勒下生经》比较细，有一次佛陀的弟子阿难询问未来的情况，释迦摩尼则预言说，尔时弥勒菩萨于兜率天，观察父母不老不少，便降神下应从右肋生，如同我在右肋出生一样，并立下自己的名字“弥勒”。
传说未来弥勒佛降世时，有三十二相八十种好身金色。在一开始，弥勒菩萨是一个高大威猛、身无赘肉、威严庄重的形象，但在后来就逐渐的演变为了大肚弥勒，这种形象则演变还要归功于一位“布袋和尚”。在《宋高僧传》二十一卷记载，有一个名为契此的和尚，常背着一个拐杖，挂着布袋行走在人群中，见物便乞出语无定，契此临终时，端坐于岳林寺磐石之上，作偈言自己是弥勒降世。时人以为弥勒佛显化，纷纷画其像张贴墙上。为一个大胖和尚半躺坐在地上，一手持着念珠，一手握着布袋，笑容可掬，于是弥勒佛的形象也逐渐的家喻户晓。
弥勒菩萨是八大菩萨之一，又被称之为等觉菩萨，这位菩萨对大乘佛教的影响极大！当年玄奘大师去往西域求取真经，求取的经便是《瑜伽师地论》，而这本真经在神话传说中乃是由弥勒菩萨亲自编写和传授的。因此玄奘大师曾经发愿，希望自己能够往生兜率天，亲耳听一听弥勒菩萨讲解佛经经典。
弥勒菩萨除了对于大乘佛教的影响颇深之外，对于历史的影响也比较大！当年武则天登基成为女帝，为了加深自己的根脚，并利用弥勒信仰，让人们流传他乃是弥勒菩萨降世所生。在佛经之中，释迦牟尼还预言，随着弥勒的降生，人世间将出现人寿极长、无忧助患的太平景象，弥勒的形象也由此带有了救世主的色彩。中国古代人民在穷困难堪之际，常借着弥勒出生的口号揭竿而起的红巾起义便是此一例！可以说，这位弥勒菩萨即便是还未成佛，其影象就已经繁盛如火了。
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